El software imprescindible (IV): Protección y seguridad

En esta entrega les presento los programas que toda computadora debe tener para proteger la integridad de la información que contiene y mantenerse a salvo de los curiosos y los intrusos que abundan en Internet.

1. Antivirus
Mi elección personal: AntiVir Personal Edition Classic (Comercial; Freeware para uso personal)
Las alternativas comerciales: Norton Antivirus / McAfee
Tercero en discordia: ClamWin (Open Source)

Aunque muchas “infecciones” pueden evitarse aplicando el sentido común, esta herramienta nunca sobra, especialmente cuando estamos conectados a Internet y recibimos archivos, juegos y animaciones a través del correo electrónico o el chat… es mejor evitarse sorpresas desagradables. Cuando la transmisión o recepción de archivos forma parte del trabajo o es una actividad cotidiana, el antivirus es absolutamente necesario.

Los antivirus siempre han despertado mucho interés y polémica: hay quienes dicen que “la paranoia de los virus” es una invención de los fabricantes de software, que producen tanto los antivirus como los mismos virus para aumentar sus ventas. Otros dicen que el antivirus simplemente es una herramienta más. La sensatez, creo yo, está en el término medio: los virus existen, y ocasionan molestias. ¿Por qué negarse a usar un antivirus?

Esta herramienta ya forma parte de los gastos previstos de las empresas; a pesar de que no es tan cara como, digamos, una suite de Office, todavía representa un gasto fuerte para los usuarios caseros. Afortunadamente, hay varias opciones comerciales que, ofrecen versiones “gratuitas” para uso personal, como herramienta de promoción para que, una vez probados en casa, los compremos para el trabajo. La mejor, me parece, es AntiVir, que además de ser bastante eficiente para detectar infecciones, se actualiza a través de Internet y funciona discretamente sin estorbar otros quehaceres.

AntiVir tiene dos ventajas muy concretas para el usuario que no tienen las “versiones de prueba” de los antivirus comerciales ni tampoco ClamWin: escaneo de archivos “en tiempo real” y revisión de archivos específicos. La falta de la detección en tiempo real significa que puedo recibir un archivo infectado y no darme cuenta en ese momento, sino hasta que abra el programa para realizar la revisión semanal de todo mi disco duro.

Los dos gigantes comerciales (Norton y McAfee) siguen mejorando sus productos y agregando funciones de seguridad para atraer clientes. ClamWin, la opción de Código Libre, promete ser una buena opción en el futuro, pero hasta ahora (en la versión para Windows) he visto personalmente un par de casos en que no ha dado de sí lo que se esperaba.

La mejor herramienta básica de protección es el sentido común: tomar precauciones, no descargar archivos sospechosos y mantener actualizado por lo menos el antivirus, recordando que no existe la seguridad absoluta, pero hay que acercarse a ella.

2. Firewall (Cortafuegos)
Mi elección personal: Zone Alarm (Comercial; versión básica gratuita para uso personal)
La alternativa: Windows XP Firewall/Security (incluido en el Service Pack 2)
Tercero en discordia: Sunbelt Kerio Personal Firewall (Comercial, con versión de prueba)

Otra herramienta que llegó para quedarse es el cortafuegos o firewall. Los firewalls, a diferencia de los antivirus, revisan y regulan la transmisión de datos de y a la computadora: todo lo que entra y sale, todas las “conversaciones” entre computadoras que, por estar conectadas entre sí, necesitan hablarse. Esto es aplicable tanto a las redes locales como a la conexión a Internet, ya sea por medio de cables o inalámbrica.

El cortafuegos como tal era, hasta hace unos cuantos años, parte del hardware: una máquina “de bulto” que realizaba operaciones de flujo de información en redes locales o para conectarse a Internet (todo muy técnico y para técnicos). Con el tiempo las computadoras se han vuelto más independientes, y ahora es posible usar programas que monitorean la información que recibe y emite una computadora, con lo que aparecieron los firewalls o cortafuegos personales. Aunque aún se debate su utilidad (entre los técnicos), algunos han logrado enorme popularidad.

El interés por la seguridad hizo que Microsoft incorporara en XP un firewall “básico” incluido en el Service Pack 2, como parte del sistema operativo. Los firewalls más completos operan más allá de estas funciones primarias, y de hecho asumen las funciones que tiene el firewall de Windows XP agregando funciones avanzadas. El firewall de Windows se convierte así en un “nivel mínimo” o básico de seguridad, que se complementa con las demás opciones.

Zone Alarm es el más conocido, y cumple lo que ofrece, al menos para monitorear los accesos de y a la computadora, y para enseñar un poco qué es lo que sucede con una computadora cuando se conecta con otras. Aunque la información que presenta requiere algo de formación técnica, resulta bastante comprensible y fácil de instalar incluso para los más novatos. Una vez instalado, es necesario sensibilizarse un poco sobre sus características (incluye una breve guía para el principiante que se ejecuta después de instalar el programa), sobre todo en los primeros días de uso, pero el aprendizaje vale la pena. Hay una versión gratuita para uso personal y otra versión Pro que incorpora mayores beneficios, que también hay que aprender a interpretar y manejar, pereo no es tan complicado como puede parecer. Lo mejor es que hay versión en español, para que el idioma no sea obstáculo.

El software de Kerio (recientemente adquirido por Sunbelt) es otra opción similar que también tiene mucha popularidad. Ofrece una versión de prueba por 30 días; después de eso debe pagarse un costo por el software. Hay que elegir y comparar (después de todo, evaluar no cuesta dinero). En mi opinión, el firewall sí es necesario, aunque hay que conocerlo bien para saber cómo funciona y qué podemos esperar de él.

3. Anti-spyware
Detección y eliminación: Lavasoft Ad-Aware PE (Comercial, versión de prueba con características limitadas)
Protección avanzada: Spybot Search & Destroy (Freeware)
Prevención: Spyware Blaster (Freeware)

Todos los usuarios de Internet hemos escuchado (y tal vez padecido) historias sobre programas espía, vulnerabilidades ocultas en los programas, y desconocidos maleantes que están a la caza de la información que guardamos en la computadora, especialmente si realizamos operaciones bancarias a través de Internet. También hay algo de paranoia en esto, pero la verdad es que ningún usuario de computadora quiere que otros se metan en donde no les llaman.

Estos programas, desde luego, requieren un conocimiento más avanzado de la computadora y su configuración. Hay que usar estas herramientas con cautela, atención, y si es posible, asesorados por alguien con mayores conocimientos técnicos que los propios, por lo menos para aprender a interpretar cómo funcionan y qué significa lo que hacen. Como siempre, aprender es la clave.

Ad-Aware es uno de los programas pioneros en esto de buscar espías ocultos. Su operación requiere algo de conocimientos y paciencia, pero resulta sencilla, y se actualiza a través de Internet. Al principio ofrecía una versión gratuita y completa; hoy existen múltiples opciones, con variantes de acuerdo al uso. La versión básica está disponible como evaluación, sin límite de tiempo pero que no escanea “en tiempo real”; eso significa que hay que correr el programa cada vez que se quiera detectar si hay algún espía, y que las funciones avanzadas y agregados están sujetas a la compra de una versión comercial. Para la protección básica es muy buena opción, y tiene una excelente (muy merecida) buena fama.

Spybot Search & Destroy es una herramienta gratuita mucho más avanzada y con gran cantidad de opciones, que pueden intimidar y hasta confundir a un usuario inexperto (y a más de un experto). En este caso, los conocimientos técnicos son indispensables, ya que las modificaciones que es capaz de hacer este programa pueden afectar el funcionamiento de la computadora, de los programas instalados (no sólo éste) y de la conexión y acceso a Internet. Con la cautela y la información adecuada, resulta una herramienta magnífica que también se actualiza por Internet y puede (más o menos) leerse en español.

Spyware Blaster es un complemento para estos dos programas. Funciona como una especie de “vacuna” que evita que el software malintencionado se llegue a instalar en la computadora. Esto se hace gracias a que el programa puede identificar una lista de programas y sitios de Internet conocidos como emisores de programas espías o dañinos, e impide que nuestro navegador se conecte con ellos, aun inadvertidamente. De los tres programas anti-spyware, éste es el más fácil de usar: las instrucciones son muy explícitas y sencillas (en inglés).

En la siguiente entrega de esta serie hablaré del software imprescindible para el mantenimiento (orden y limpieza) de la computadora.

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