¿Están listos los usuarios para “Escritorios Virtuales”?

Hay algunos analistas que consideran que el mundo está listo para los “Escritorios Virtuales” (Virtual Desktop) por internet. Por supuesto para aquellos que no saben que es un Escritorio Virtual, este es una “ventana” a la pantalla de otra computadora que está lejos (en algun lugar de Internet) y que puedo controlar remotamente desde mi pantalla (normalmente desde tu navegador).

Los esquemas de acceso a Escritorios Remotos empujaron el desarrollo desde hace mucho tiempo de aplicaciones como Citrix, Microsoft Remote Desktop (con el que compartes tu windows desde Messenger), NX NoMachine, etc. Antes que ellos incluso estaban las terminales remotas de Unix que permitían crear sesiones gráficas a máquinas pequeñas desde un servidor remoto. La evolución de estas tecnologías permitió comprimir la información que viaja por la red hasta que hoy es muy viable usar una lenta conexión de Internet para acceder al equipo remoto.

Las razones de negocio para operar esquemas de “Escritorios Virtuales” es “ahorro” entre más grande sea la base instalada más se ahorrará al requerir equipos viejos y lentos en los usuarios y aún así permitirles trabajar con archivos grandes y cálculos complejos (dado que todo esto ocurre en el “Servidor Central” el cual si es de mucha capacidad).

Regresando al tema de si el mundo está listo para los “Escritorios Virtuales” el punto puede resolverse con la experiencia personal, es decir es probable que ya hayas comenzado a acceder a este tipo de esquemas como lo son las aplicaciones de Google (Google Apps) que permiten trabajar en documentos de word, excel y powerpoint sin tener instalado ninguno de los tres. De modo que la aplicación corre remotamente en algún servidor de Google. Como este esquema hace mucho escribí un artículo sobre una empresa de México que creo “Computadora.de” que te ofrece una “Computadora o Escritorio Virtual” en forma gratuita (de hecho las ideas atrás de ese desarrollo y sitio me parecen excelentes). En el mismo artículo mencioné a eyeOS un desarrollo Español de Software Libre que te permite instalar en un servidor sencillo (como los que ofrece cualquier hosting tipo Nombrate.com) el instalar esta aplicación que no usa base de datos pero si explota las capacidades de un navegador como Internet Explorer o Firefox para ofrecer un “Escritorio Virtual” multi-usuario.

Entre los desarrollos que han logrado invertir grandes cantidades en su manufactura está AjaxWindows que al igual que “Computadora.de” te permite jugar con múltiples aplicaciones y archivos en forma remota.

El gran reto es que existan suficientes aplicaciones y que la red se haga más y más veloz para poder suplir un Escritorio Local por uno Virtual o Remoto. Las razones para adoptar el uso de un Escritorio Remoto son:

1. Ahorro en instalaciones de muchos equipos
2. Cambio continuo de equipo para poder acceder a mis archivos en una sola máquina (en Internet)
3. Disponer de equipo muy viejo e Internet.
4. Querer evitar la compra de software (ej. Google Apps vs. Microsoft Office)
5. Recurso “extra” alternativo.
6. Simple deseo de “experimentar”

Las razones para NO usarlo aún o las resistencias son:

1. Muy superior velocidad de ejecución y respuesta de las aplicaciones locales
2. Nerviosismo/Seguridad porque tus archivos los tiene alguien más y puede verlos
3. Falta de aplicaciones remotas.
4. Miedo al cambio

Puedes hoy crear tu propio servidor o simplemente firmarte a alguno de los servicios que ofrecen “Escritorios Virtuales” el esquema de provisión del servicio en forma remota se le llama SaaS (Software as a Service) que es un servicio que cada vez se ofrece más y más como el caso del sistema de ventas de SalesForce.com que igualmente ofrecen jugadores más pequeños a costos igualmente más pequeños como Nombrate Negocio (antes eos-services.com) que vamos a comentar más adelante en otro artículo siendo esto iniciativa de un servidor.

PD: En SesoLibre escribimos sobre este desarrollo y quisimos probarlo y ponerlo a disposición de nuestros lectores en http://WebOS.SesoLibre.com de modo que puedas generar un usuario con su clave y jugar con las capacidades de este Escritorio Virtual.

AjaxWindows, according to Robertson, is a “complete virtual PC you can experience using only a browser from any Web-connected computer.” Linux, Windows, Mac OS—AjaxWindows doesnt care what your actual desktop runs, so long as youre running a modern browser—Firefox 2.0x for choice—Robertson claims youll be able to use it.

Of course, theres nothing new about this idea. In fact, you could say, it goes all the way back to terminals using time-sharing to access mainframes. Of course, now we have gigabytes of storage instead of kilobytes of storage and instead of one central computer, your processing power can live across a half-dozen data centers around the country.

More recently, everyone has been jumping on the 21st century rebuild, SAAS (software as a service), of this 1950s computing model. Single-purpose business companies like CRM (customer relationship management) powerhouse Salesforce.com have shown that SAAS can be very profitable. Old technology companies like Symantec are also giving SAAS the eye.

Microsoft, as usual, isnt quite sure what to do with SAAS. Oh sure, Ballmer is cheerleading for Microsoft SAAS for its partners, but Kevin Turner, Microsofts chief operating officer, has admitted that Microsoft is still trying to figure out how to make money from SAAS and its Live strategies. “We did not, and still do not, have those completely figured out,” said Turner.

Robertson doesnt have that problem. He said, “When you set up an AjaxWindows computer, youll have the ability to sync essential data from your existing computer to create your virtual PC in its likeness. Core information like documents, bookmarks, contacts, wallpaper and even your music can be copied to your AjaxWindows computer. This is a handy way to back up your files even if youre not interested in a virtual computer.

“You will also be able to completely customize AjaxWindows,” he continued. “For instance you can select the default search engine, home page and Webmail you prefer. My goal is to have a desktop experience that lets you combine the best of all Net resources into one seamless experience.”

To make all this happen, Roberson relies some on his own services, such as enabling users to store music files in his MP3tunes Locker. But hes not trying to reinvent the wheel. For document storage, AjaxWindows uses Googles Gmail. Dont have one or the other? AjaxWindows will automatically create an MP3tunes account for you, and it will guide you through the Gmail setup if you dont have an account.

This isnt just a mashup of existing services. Robertson also offers new office programs like AjaxWrite for documents and AjaxPresents for presentations. Robertson claims that these applications can work with Microsoft Office file formats.

AjaxWindows sounds rather interesting, but I have my doubts about it. Theres nothing wrong with the technology side. AJAX (Asynchronous JavaScript and XML) has already shown itself to work well for creating Web 2.0 applications. And, when I can get 3M-bps DSL on a mountainside in western North Carolina, theres certainly enough broadband out there to make a virtual desktop a real possibility.

Lets think about this for a minute though. I can either use AjaxWrite, at 3M bps, or I can use OpenOffice 2.2 on my HP A6040N Pavilion Desktop PC running SLED (SUSE Linux Enterprise Desktop) 10 SP 1 with its 3G-bps hard drive. I think Ill go with the thousand times faster local drive.

Im also pretty darn sure no ones getting into my local hard drive. Im none too sure about the safety of my data as it runs from my local desktop a remote drive in some data center somewhere.

Ive been trying to install AjaxWindows. The site is currently swamped. My PC? With 2GB of RAM, I have yet to put a significant burden on it even though I always have at least three Firefox windows open, the Evolution mail client, the GAIM 1.5 IM client, the Banshee music player, OpenOffice and, for my ODF-less (Open Document Format) friends, a copy of Word 2003 running on Linux thanks to CrossOver Office 6.1.

Now, part of whats going on is, of course, everyone wants to try AjaxWindows, since its just been released. Still, remember that throughput comparison of mine? Even if AjaxWindows was faster than fast, 3M bps isnt going to cut it for my power user proposes. 3G bps can do it without breaking into a sweat.

Now, where SAAS does make sense is when you want to share work. For that, though, Ive already found an answer that works well: Google Apps. This isnt just my opinion. IT consulting powerhouse Capgemini has just announced that it will be offering Google Apps Premier Edition to its enterprise customers. With this one deal, about a million or so Fortune 500 desktops have just been opened up for Google Apps. Not a bad deal, eh?

And, this? This is what Robertson is going up against? No, in the past Robertson jumped on technology waves before people realized there was a major technology change coming. He then rode those waves for enough millions to begin another startup for the next wave. This time, however, hes too late. The SAAS Web 2.0 wave has already passed, and Robertson is caught in the lull.

There will be popular online desktops. But I expect it to be the next generation of Google Apps, not AjaxOffice. When all is said and done, no matter how important these thin desktops become, I still expect most people to get most of their work done on fat-client desktops with fat office applications. What wont surprise me though is that those desktops are increasingly going to be based on Linux, and the office suites will be built around OpenOffice rather than Microsofts offerings.

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