Libertad para todos con el proyecto One Laptop Per Child

Traducción de artículo “Impossible thing #6: Freedom for all with the One Laptop Per Child project” Terry Hancock originally published in Free Software ( CC-By-SA 3.0 )

Por muchos años, ha existido una preocupación por el surgimiento de una “división digital” entre ricos y pobres. La idea sugiere que personas que no cubran cierto ingreso mínimo no podrán pagar la inversión de computadoras y conectividad a Internet que extiende el desarrollo y el aprendizaje mucho más lejos. Quedarán atrapados por su situación. Bajo sistemas operativos comerciales y propietarios, que imponen un cierto nivel al costo mínimo de un sistema de cómputo, esto puede ser cierto. Pero las mejoras contínuas en equipos GNU/Linux, y el compromiso de la comunidad de bajar el costo de adquisición de la tecnología sin dejar de mejorar su funcionalidad, ha empujado una nueva ola de computadoras de ultra-bajo-costo, comenzando por la “XO” de “One Laptop Per Child”. Estas computadoras de Software Libre será la primer introducción a la computación para millones de nuevos usuarios, y esto auguria un futuro más libre.

One Laptop Per Child

Hace algunos años, Kofi Annan, ex-Sectetario General de las Naciones Unidas, sugirió la idea: un proyecto para cambiar la forma en que los niños de todo el mundo aprenden. Nicholas Negroponte, un profesor del MIT (Massachusets Institute of Technology) decidió atajar el problema, y en tiempo, después de un profundo análisis de las opciones, se generó una solución de aprendizaje constructivista: provee a los niños una herramienta para “aprender a aprender” (como el experto en aprendizaje Symour Papert diría). El diseño seleccionado es una “Computadora Portátil” (Laptop), aunque el tiempo debe usarse en forma libre y vaga, debido a que la OLPC XO 1, diseñada para una misión completamente distinta que la de una laptop de un viajero de negocios, es un diseño nunca antes desarrollado.

Figura 1: Las computadoras “XO” de “One Laptop Per Child” están saliendo de la línea de ensamblaje a ser usadas. En orden de las manecillas del reloj de abajo a la izquierda: las primeras laptops salen de la línea de producción; maestros en un seminario de OLPC; maestros en Ulaanbatar, Mongolia; oficial del ministerio de educación de Mongolia, manipula ceremoniosamente las primeras unidades (Imagenes: Proyecto OLPC  / CC-By 2.5).

Uno de los principios de diseño es que debe ser muy, pero muy barata. El objetivo fue lograr $100USD. Las primeras unidades se espera que tengan un costo cercano a los $200USD, pero se espera que el costo caiga cuando los precios de los componentes se reduzcan y el diseño se estabiliza. El proyecto se ha comprometido a bajar los costos en vez de mejorar el desempeño, siendo que la laptop OLPC debe crear algo que los ministerios de educación de los paises del Tercer Mundo puedan pagar para adquirirlas para los niños de sus paises.

Cada pieza de “software” en la máquina tendrá una licencias libres de “Código Abierto” —hasta la parte mas baja del firmware del BIOS, que será OpenFirmware, escrito en Forth

Realmente no puedes crear una computadora como esta usando software propietario por varias razones. Primero, no puedes pagar las comisiones de compra de 100 millones de copias de Windows – ¡esas comisiones costarían más que el hardware!. Segundo, aun recibiendo descuentos enormes para hacerla rentable, la selección para el sistema ataría el diseño severamente haciendolo poco flexible usando solamente archivos binarios del sofware. Tercero, siendo que el punto es ayudar a los niños con aprendizaje de exploración, sería contraproducente esconder el mecanismo-Software Libre para el sistema operativo es solo una nueva parte en la experiencia de aprendizaje.

Así que, no debe sorprendernos que la laptop OLPC usará Linux. De hecho, cada pieza de software en la máquina usará licencias de Software Libre (Código Abierto)-hasta el firmware del BIOS, que será OpenFirmware, escrito en Forth. Debido a la complejidad de enviar el Código Fuente de todo el software empleado en el pequeño almacenamiento de las limitadas cdomputadoras, el equipo también decidió escribir una gran parte del sistema en Python, un lenguaje de programación interpretado, que simplifica enormemente este requisito (los programas son legibles pues no son binarios). Con Python, la código fuente es el programa funcional, así solo hay una cosa que distribuir; el código es particularmente sencillo de leer, aun para niños de bajos niveles escolares; y ningún compilador o sistema de construcción es requerido por ellos para modificar y usar el software de su computadora. Los cambios se reflejan de inmediato, al ser ejecutados (al correr los programas).

Figura 2: Laptops de OLPC laptops están actualmente siendo distribuídas en muchas partes del mundo sub-atendidas tecnológicamente. (los datos de participación se basan en el estátus de finales de 2007, de información provista en el sitio web http://www.laptop.org)

De hecho, las laptops de OLPC están diseñadas para facilitar este tipo de exploración tanto como sea posible. El desarrollo de los programas (software) es una de las muchas “actividades” que se invita al niño a explorar en “Sugar”,  la interfaz de usuario. Todo programa en ejecución está diseñado para permitir al niño a presionar una  simple tecla “Ver Código Fuente” para ver el código Python detrás de el (quizá hayas notado que muchos navegadores o browsers tienen una función como esta, permitiendo acceder al código HTML aún a los “no-programadores” de alrededor del mundo.

El desarrollo de los programas (software) es una de las muchas “actividades” que se invita al niño a explorar en “Sugar”, la interfaz de usuario.

Las consecuencias con este diseño son crecientes e inspiradoras. Alrededor del mundo, quizá para el 2010 o el 2012, existan tantos como 100 millones de niños, de 6 a 10 años, con un completo, fácil de usar, ambiente de programación Python y un sistema operativo lleno de programas divertidos para juguetear. Es difícil imaginar cualquier niño que no sea inmerso en eso.

Figura 3: Niños explorando la tecnología. La OLPC, debido a su diseño basado en software libre, ofrece un potencial sin precedentes para los nuevos usuarios alrededor del mundo (Imagen de: Proyecto OLPC / CC-By 2.5)

Por bien de este argumento, imagina que solo un niño de mil se involucra y logra llegar a un punto tal que podemos honestamente llamarlo “desarrollador de Software Libre”. Esos serían 100,000 personas. Recuerda: Debian GNU/Linux, que ya hemos mencionado, podría estar valuado en $10 millardos USD o más, fue construído por muchas menos personas.

Aún, el proyecto OLPC por si solo ha estado en la prensa por razones poco positivas. Han habido algunas acusaciones de negligencia administrativa, y personalidades conflictivas han surgido. Hubo un conflicto con Intel, y la organización está planeando algunos ajustes organizacionales. Algunos temores de que no se obtendrán sus nobles objetivos. Pero en el lergo plazo estas no son consideraciones importantes, porque aún si OLPC falla, el concepto y espíritu de la misión ya ha sido probado, y la misión es lo que importa. Si no es el XO, entonces otra máquina ultra-barata se desplegará por el mundo para llenar el mismo nicho: ya varios competidores han entrado al mercado.

Todo un nuevo mercado para las computadoras

Suficientes personas en el mundo desarrollado han quedado impresionados con el diseño del XO para hacer que los grandes fabricantes y diseñadores se involucren. Claramente existe demanda para computadoras de $200 a $400usd que hagan lo que el XO hace. Y siendo que la cadena de producción y distribución del OLPC están atados a las especificaciones de su misión, los desarrolladores comerciales están incursionando para llenar el espacio generado en el mercado.

Un nuevo conjunto de laptops de bajo perfil (low-end), basadas en memoria flash, CPUs de bajo consumo y diseños extremadamente rudos, y sistemas operativos GNU/Linux, están siendo construidas y distribuídas para proveer la nueva demanda.

A pesar que el OLPC está dirigido a paises en vías de desarrollo, ha sondeado el mercado y los competidores comerciales están cerrando los espacios rapidamente (Credito: Proyecto OLPC / CC-By-2.5 (XO), S2RD2@Flickr/CC-By-2.0 (Classmate), Red@Wikipedia/CC-By-3.0 (Eee), Sinomanic y ONE son fotografías de prensa de sus respectivas empresas)

Afortunadamente, estas computadoras tendrán casi el mismo impacto en paises ricos que el que el XO tendrá en los pobres: millones y millones de personas estarán expuestas a una experiencia dirigida por software libre y GNU/Linux. Dichos usuarios no preguntarán “¿porqué debo cambiar a usar Sofware Libre?”, sino “¿porqué debería cambiar nunca a algo distinto?” La fuerza de la motivación basada en lo que sabes es poderosa, y esa ventaja ahora aplicará para el Software Libre.

Millones y millones de personas estarán expuestas a una experiencia dirigida por software libre y GNU/Linux

Pero lo que es más interesante es que, con tanta gente nueva (y tanta variedad en la gente) expuesta a esto, el potencial para la nueva participación, nuevas ideas, y nuevo desarrollo de programas de software también se incrementa. Con diez veces más usuarios, viene un potencial diez veces mayor de nuevos desarrolladores. Y, por supuesto, cada cosquilla rascada, le será de utilidad a diez veces más gente: lo que representa que ahora hay un grupo mayor donde las actividades básicas pueden ofrecerse (más relevante en el caso de sistemas desarrollados para paises ricos, obviamente).

Pioneros y la nueva ola

Lo que significará esto, es que la “cultura libre” actual es solo el “proyecto piloto”. El verdadero fenómeno social está por venir. Y si el grupo actual de desarrolladores, hackers de hardware abierto (open hardware) y productores de cultura libre pueden sacudir al mundo tanto como ya hemos visto que ha ocurrido, entonces está claro que esta nueva ola en una escala de más de un orden de magnitud logrará simplemente re-fundar al mundo.

Ligas:

• Versión original en inglés
• OLPC
• Wikipedia OLPC

Licencia del presente artículo: CC-By-SA 3.0  “Terry Hancock, originally published in Free Software Magazine”.

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